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Un naturaliste est un scientifique ou un amateur éclairé qui pratique les sciences naturelles, notamment la botanique, la zoologie, la minéralogie, voire l'astronomie. L'adjectif naturaliste qualifie une personne, un groupe (association, société savante…) ou une activité (randonnée, chasse/exploration, dessin…).

Selon la manière et le lieu principal où il exerce son activité, le naturaliste peut être qualifié de « naturaliste de terrain » (qui explore, prospecte, fouille, inventorie, prélève des échantillons ou capture des images), « de laboratoire » (qui étudie, compare, quantifie, expérimente, analyse, démontre, décrit), « de collection » (qui conditionne, conserve, classe, typifie), « de préservation » (qui surveille, gère, protège des milieux naturels) et « de médiation » (qui valorise, explique, expose au public les recherches, les collections et les aires protégées, crée des livres, des films, des outils de communication…).

Le mot « naturaliste » désigne aussi parfois le taxidermiste qui pratique la naturalisation des animaux, par exemple pour les exposer dans un musée d'histoire naturelle.